机关枪是一种威力巨大的武器，著名的马克沁机关枪，出现于19世纪，是以美国人马克沁命名的枪械。早在马克沁机关枪出现前的一百多年，中国就曾出现了一位制作连发火器的兵器专家。那么，此人是谁呢?清代时又出现了哪些威力巨大的热兵器?
1686年的一天，在紫禁城内，清康熙皇帝正在接见来自荷兰的使团。
在送给康熙皇帝的礼物中，荷兰使者特意介绍了一件特殊的兵器，它是一把“蟠肠鸟枪”，荷兰使者强调这是一种很先进的武器。康熙皇帝听了，心里不太高兴，就随口说道：这种鸟枪本来就是我天朝所有的。他这么说，其实并没有底气，因为当时清朝确实没有这种枪。
但是康熙皇帝心里自有主意。第二天，他将戴梓传到跟前，将荷兰枪交给戴梓看。戴梓，少年时喜欢机械制造，曾自己制造出多种火器。康熙皇帝授予他翰林院侍讲官职，康熙让戴梓试着仿造出荷兰蟠肠鸟枪。
然而，让康熙皇帝意外的是，仅仅五天后，戴梓就向康熙皇帝进献蟠肠鸟枪十支，外形和性能与荷兰枪一模一样。之后，戴梓还尝试用珐琅工艺装饰蟠肠鸟枪，又做出几支带珐琅的鸟枪。康熙把这些仿制出来的鸟枪，全部回赠给荷兰使团。
这件事让康熙帝对戴梓更加赏识。康熙皇帝听说比利时有一种“冲天炮”又称子母炮，威力巨大。于是下旨让戴梓抓紧研制，戴梓仅用不到十天，就将大炮造出来了。后来，康熙帝率军二次亲征噶尔丹时，就带上了子母炮，子母炮大显神威。康熙帝大喜，将子母炮命名为“威远大将军”，并将戴梓的名字刻在炮身上。
在《清史稿》中，还记录了戴梓发明的一种火器，它名为连珠火铳。只要28发铅丸装好，每一发都会带动下一发，连续射击28发后才要重新装填子弹。可惜的是，戴梓发明的连珠火铳，并没有受到康熙皇帝重视，后来也就失传了。
清代皇帝不重视火器，一方面是因为仍然崇尚弓马骑射;另一方面，也与治理国家的思想有关。所以康熙执政时期，戴梓没有充分发挥出他的聪明才智。因此，在西方热兵器快速取代冷兵器的时期，中国清朝则是冷兵器和热兵器长期共存的状态。
清康熙御用禽枪，长157.3厘米，枪体以四道皮箍加固，枪尾装饰有玉质枪托。叉子枪也是清代皇帝最常用的火枪，木杈装饰象牙、犀角，黑白分明，底部包银片。枪身装饰各种吉祥寓意的纹样，行龙纹、如意云纹等，雍容华贵。
精美的中式火药袋、铜嘴蛤蜊皮火药袋等，里面装的是铅弹，清宫称之“铅子”。这些被御用枪射击保存下来的”铅子“，均用皮签和黄纸签包裹，上面一般还会用满文和汉文两种文字，记载皇帝在何时、何地、用哪把枪猎杀动物等。从这些文字记录可以得知，皇帝使用火枪，主要是用来行围狩猎的工具。
乾隆五十八年，英国使臣马戛尔尼出使中国时，向乾隆皇帝进献了一批先进的火枪。这些火枪不仅装饰得非常华美，而且射击精度也很高。其他国家，比如法国、俄国等也向乾隆皇帝送来多种型号的枪械。然而，这些精致的西洋火器，却成为摆设和皇帝把玩之物。来自世界各地的西洋火器，并没有让乾隆皇帝产生紧迫感。
清朝末期，英法联军进攻清政府，仅作战2小时，清军有2千人阵亡，而敌军只有5人阵亡。主要原因是双方武器的悬殊。据文献记载，英法联军的士兵捡起中国士兵射落的箭，用它们来烧火，一位士兵感慨说：“一个发明火药的国家，居然还在使用弓箭作战”。
令人疑惑的是，清朝初年就有火枪了，为什么清末还在用弓箭作战呢?其实，清代时弓箭、火枪和火炮同列为清代军队装备的三大武器。而火枪和火炮，在清代并没有定期修理和报废的制度，一杆火枪使用上百年的情况也会发生。
从清道光皇帝时开始，朝廷对枪械的制造只发指令，并没有经费制造新的火枪，大多仍用旧枪充数。有的甚至是160多年前生产出来的，相当于让时隔五朝的清军使用当年康熙祖太爷爷时制造的火枪作战，这些枪不是射不远，就是火药炸膛，战斗力可想而知。
